Het duurde een tijdje voordat ik besefte dat mijn nieuwe penvriend, Hironobu Kagae, een opkomende levensstijlgoeroe is. Hij en ik ontmoetten elkaar op Instagram: ik stuurde hem een ​​bericht waarin ik zijn hal bewonderde en we begonnen een haperend gesprek. Ik spreek geen Japans en Hironobu vertrouwde op Google Translate, maar hij deelde intrigerende foto’s van zijn ouderlijk huis en het plattelandsleven op het zuidelijkste puntje van het vasteland van Japan.

Hij en zijn vrouw Hitomi hebben drie kinderen en wonen in een dorp in de prefectuur Kagoshima. Hij werkt voor Zinken, een bouwbedrijf dat gespecialiseerd is in milieuvriendelijke houten huizen op maat, “zoeken we naar manieren om zowel mens als natuur tevreden te stellen”, legt de web site uit. Hironobu heeft dat misschien zelf geschreven; het blijkt dat hij columnist is op de Sinken-site, en door zelf Google Translate te gebruiken, kwam ik veel meer te weten over Hironobu’s eigen verhaal; zijn praktische, pretentieloze benadering van design; en zijn viering van alledaagse genoegens, zoals ‘bij een raam zitten en aan het start van de dag rustig de lucht opvangen’.

Een notendop biografie: Om de afschrikwekkende toelatingstest voor de middelbare faculty te vermijden, ging Hironobu naar de technische middelbare faculty waar hij interieurontwerp studeerde. Vervolgens verdiende hij een studiebeurs voor een krantenuniversiteit en een masterdiploma in architectuur, terwijl hij veertien jaar lang papieren afleverde (hij begon in het vijfde leerjaar). Het toeren door een Sinken-ontwerp inspireerde hem om voor het bedrijf te gaan werken, wat inhield dat hij met zijn gezin drie uur zuidwaarts naar het platteland verhuisde. In Kagoshima kon hij een driehoek land kopen en zijn eigen onderhanden werk bouwen, inclusief een geit, een eikenbos en een nieuw aangeplant rijstveld.

Hironobu’s huiskronieken – over de voordelen bijvoorbeeld van het hebben van een gemeenschappelijke kast en gezinsbadkamer vlak naast de wasruimte (de titel van dat essay is ‘Een huis dat huishoudelijk werk gemakkelijker maakt’) – zijn zo populair geweest dat Hironobu zojuist publiceerde zijn eerste boek, De betekenis van leven, dat hij voor mij omschreef als ‘een essay over waar ik aan dacht bij het ontwerpen en bouwen van mijn eigen huis en mijn dagelijks leven.’ Ga met ons mee op tournee by way of Hironobu’s familiealbum.

Fotografie door Hironobu Kagae (@kagae_hironobu).