De jaren zeventig waren een wat ongemakkelijke fase voor de computerindustrie, toen kolossale mainframes ter grootte van een kamer steeds kleiner werden en het idea van thuiscomputers en draagbare computer systems die capabeler waren dan een eenvoudige rekenmachine, steeds meer terrein begon te winnen. Te midden van dit alles zagen twee geïnterpreteerde programmeertalen zichzelf het meest gebruikt: BASIC en APL, waarbij de laatste de favoriete programmeertaal van IBM was voor zijn mainframes. De voordelen van het kunnen draaien van APL op een draagbaar systeem voor één gebruiker hebben uiteindelijk geleid tot de IBM 5100. Het verhaal is kort en bondig samengevat door (Bradford Morgan White) in een latest artikel.

Hoewel waarschijnlijk niet zo bekend bij het gemiddelde computergebruik, APL (A Programming Language) is een multidimensionale, op arrays gebaseerde taal die een reeks speciale grafische symbolen gebruikt die vaak op het toetsenbord zijn afgedrukt om de invoer te vergemakkelijken.

Het blinkt uit in het beknopt beschrijven van complexe functies, zoals het voorbeeld in het APL Wikipedia-item voor het kiezen van 6 pseudo-willekeurige, niet-herhalende gehele getallen tussen 1 en 40 en het sorteren ervan in oplopende volgorde:

x(⍋x←6?40)

Een deel van wat het mogelijk maakte om de kracht van APL-verwerking naar een draagbaar systeem als de IBM 5100 te brengen, was de IBM PALM-processor, die een emulator in microcode implementeerde om bijvoorbeeld System/360 APL-code op een 5100 uit te voeren, evenals BASIC .

Ondanks de bewering van Bradford dat de 5100 geen commercieel succes was, is het belangrijk om de doelgroep niet te vergeten. Met een prijskaartje van tienduizenden (voor de inflatie gecorrigeerde) {dollars} overbrugde het de kloof tussen een mainframe voor meerdere gebruikers met APL en veel minder capabele systemen voor één gebruiker die over het algemeen alleen BASIC beheerden. Dit komt tot uiting in het feit dat de Commodore SuperPET APL ondersteunde, en de 5100 werd gevolgd door de 5110 en 5120 systemen, en dat je vandaag de dag GNU APL kunt downloaden die de ISO/IEC 13751:2001 (APL2) standaard implementeert.

We hebben eerder gekeken naar de in Canada gemaakte MCM/70een andere draagbare APL-machine die de cyberdeck-esthetiek belichaamde voordat William Gibson er zelfs maar een naam aan gaf.

Bovenste afbeelding: de IBM 5100, afbeelding uit BYTE van december 1975.

Met dank aan (Stephen Walters) voor de tip.