Binnen een paar uur nadat dit bericht dwell is gegaan, zal Astrobotic’s Slechtvalk Er wordt verwacht dat ruimtevaartuigen zullen opbranden in de atmosfeer van de aarde – een teleurstellend einde aan een missie die de eerste Amerikaanse lander op de maan moest zetten sinds het Apollo-programma in 1972 eindigde.

In hun twintigste missie-update sinds Slechtvalk werd de ruimte in gebracht tijdens de inaugurele vlucht van de Vulcan Centaur-raket van de United Launch Alliance, legt Astrobotic uit dat het ruimtevaartuig op een traject is gezet dat is ontworpen om ervoor te zorgen dat het boven een afgelegen gebied van de Stille Zuidzee uiteenvalt.

Eerder werd gehoopt op de lander, die slechts enkele uren na het opstijgen een ernstige systeemstoring opgelopen, had op zijn minst de maan van dichtbij kunnen passeren in plaats van te landen. Maar de missieleiders waren van mening dat er een meer verantwoordelijke aanpak nodig was Slechtvalk een gecontroleerde terugkeer te maken terwijl ze nog de mogelijkheid hadden om deze te manoeuvreren. Het alternatief, waardoor het ruimtevaartuig in een ongecontroleerde baan tussen de aarde en de maan kon blijven, had mogelijk problemen kunnen veroorzaken voor toekomstige Artemis-missies.

De afgelopen tien dagen hebben grondcontroleurs bij Astrobotic gewerkt aan het in kaart brengen van wat er met de gedoemde lander is gebeurd, terwijl ze tegelijkertijd een opmerkelijk niveau van transparantie hebben getoond door het publiek onderweg op de hoogte te houden. Er wordt nu aangenomen dat de gasstroom uit een breuk in een van de brandstoftanks van het vaartuig fungeerde als een soort geïmproviseerde stuwkracht. Dit maakte het niet alleen moeilijk om het vaartuig georiënteerd te houden, maar verspilde ook de drijfgassen die nodig waren om een ​​zachte touchdown op het maanoppervlak uit te voeren.

Hoewel het vaartuig uiteindelijk onder controle werd gebracht, was de schade aan de missie al aangericht. Hoewel dit duidelijk niet het einde is waar Astrobotic op hoopte, twijfelen we er niet aan dat het bedrijf waardevolle gegevens heeft verzameld tijdens de vlucht van het ruimtevaartuig door de ruimte, die het ongeveer 390.000 kilometer (242.000 mijl) van de aarde verwijderde.

Wat ons, ruimtenerds, betreft: we hoeven niet lang te wachten voordat een andere maanlander zijn poging waagt. De Japanse Good Lander for Investigating Moon (SLIM) zou vrijdag rond 10.00 uur Jap moeten landen (YouTube-livestream), en de Nova-C-lander van Intuitive Machines zal naar verwachting ergens volgende maand aan boord van een Falcon 9-raket worden gelanceerd.